En 1985, R. Wallace Hale a entrepris de rédiger des résumés de tous les dossiers déposés auprès du tribunal des successions des divers comtés au cours de la période de 1785 à 1835. Quatre ans plus tard, en 1989, son ouvrage Early New Brunswick, Probate Records, 1785-1835 (ISBN 1-55613-240-9) était publié chez Heritage Books Inc.
Le livre a été bien reçu et jugé utile par les généalogistes et les historiens des familles. Il est toutefois épuisé depuis plusieurs années, de sorte que de nombreux chercheurs ne peuvent avoir accès à cette source précieuse de renseignements sur les débuts de l’histoire du Nouveau-Brunswick. La présente base de données interrogeable permettra aux chercheurs de repérer des documents dans un index principal où il sera possible d’effectuer des recherches par nom de famille. Elle comprend également trois autres index qui faciliteront les recherches plus approfondies : a) Noirs, hommes libres, serviteurs et esclaves; b) Femmes; et c) Navires.
La base de données contient les résumés de 2 371 dossiers successoraux provenant du tribunal des successions en place dans chaque comté à cette époque (de 1785 à 1835). Les documents datant de la période visée sont manquants ou incomplets pour certaines régions de la province. Une répartition des dossiers successoraux par comté a été compilée à partir des dossiers qui ont survécu. Les chiffres font ressortir, dans une certaine mesure, les régions les plus populeuses du Nouveau-Brunswick.
Les résumés ont conservé l’orthographe telle qu’elle apparaît dans les dossiers successoraux originaux, tout en indiquant de façon appropriée les variantes orthographiques des noms. Les mots douteux ont été encadrés par des crochets dans l’ensemble de l’ouvrage, comme c’est habituellement l’usage.
Testaments et successions
Les lois intitulées Act for the Public Registering of all Deeds, Conveyances and Wills, and other encumbrances which shall be made of or that may affect any Lands, Tenements, or Hereditaments, within this Province (loi sur l’enregistrement public de tous les actes formalistes, actes de transfert, testaments et autres charges qui seront établis relativement à tout bien-fonds, tènement ou héritage dans la province ou qui sont susceptibles de le viser) et Act relating to Wills, Legacies, Executors and Administrators, and for the settlement and distribution of the Estates of Intestates (loi ayant trait aux testaments, aux legs, aux exécuteurs testamentaires et aux administrateurs, et portant sur le règlement et la distribution de la succession des intestats) furent parmi les premières lois adoptées lors de la première séance de l’Assemblée générale du Nouveau-Brunswick, tenue à Saint John le troisième jour de janvier 1786.
La première loi prévoyait la création d’un bureau de l’enregistrement dans chaque comté du Nouveau-Brunswick, tandis que la deuxième loi décrétait la forme et la manière dont il fallait disposer de la succession des personnes décédées avec ou sans testament.